лес забирает у шахерезады всех детей - может, потому что в какой-то момент шахерезада начинает предпочитать невского лесу. обрушивается в него, что в волчью яму, лежит, что огромный, размером с тигра, черный кот рядом с ним. еще охотится - но не во благо леса, а потому что невский и дети. поэтому лес, ревнивый и жестокий, забирает у шахерезады детей. а шахерезаду забирает у невского. потому что если лес заберет невского, шахерезада не вынесет. полынь становится для шахерезады странным новым стартом. иногда шахерезада обнаруживает у своего костра чудилу - и привычно скрещивает руки на груди, кутаясь в шкуру. чудила сипит откуда-то из-под теней под глазами "с тобой бывало такое тогда?" - и шахерезада не отвечает, но чудила знает - да. с шахерезадой всякое бывало. когда-то он перестал водить людей в лес, потому что предпочел вечную охоту рядом с невским.

шахерезада смаргивает лениво, снимает со стены своей крапивой и плющом обвитой избенки меч - избенка та по лесу вроде и не плутает, а не каждого к ней лес пустит. шахерезада чует охоту, чует ее, как зверь чует дичь - кровь приливает к его шее, делает живее, делает теплокровнее. шахерезада подрагивает, клыками хватает ветер хвойный за загривок - стой, братец, стой, красивый, никуда ты сегодня отсюда не уйдешь. от ветра тянет далеким костром, убитым оленем, смолой сосны, корни которой подрыл кабан - и змеиным влюбленным клубком к востоку. но самое главное - ветер доносит запах полыни. из леса.

шахерезаду лесные тени обнимают, окружают, прячут покорно - наш, наш, останься, наш. шахерезада остается с ними, чтобы покинуть. и вернуться опять. наивные думают, что он им принадлежит. шахерезада присаживается на колено, растекается по земле за его спиной накидка из волчьего темного меха. шахерезада присматривается к следам - полынь легкая, следов почти не разобрать, но прятать следы в этом лесу от самого леса умеет только шахерезада.  полынь однажды тоже научится. шахерезада идет по следу - чует запах, видит слегка примятый уголок папоротникового листа, видит неуклюже прикрывающие девичьи следы лопухи, которые перед шахерезадой стыдливо опускаются. шахерезада среди теней идет тихо, дышит редко. может, совсем не. иногда ему кажется, что такую вещь можно забыть.

шахерезада боится за полынь - не как глупый родитель, который боится, что его ребенок заблудится. вовсе нет, полынь куда умнее тупоголовых детей с лугов и из леса. полынь куда умнее - и лес ее получит. так или иначе. шахерезада боится за полынь, потому что однажды у него уже отнимали ребенка. вырывали - одного за другим, заставляя стоять между желанием тотального геноцида и тотального же забытья. шахерезада предпочитает забыть(ся). вытечь рекой из чужих голов, оставить после себя прорубленные каньоны в памяти - что-то сильное шахерезада, но где был? что делал? кто таков? шахерезада остается только в памяти невского - потому что даже если вернулся в лес, сердце свое в него не принес обратно. шахерезада щурит глаза - и ищет свою дочь. потому что не отдаст ее лесу. не так, как отдал других.

- и что ты здесь ищешь, девочка? - шахерезада говорит вкрадчиво, тихо шипит-шелестит у плеча, зеленеет в темноте болотными огоньками глаз где-то в вышине. он не ругает, но рукой на плече, скользящей, что питон, заземляет, вдавливает в землю. девочка хочет стать частью леса - шахерезада уже многих ему отдал. если лес хотя бы заподозрит, что снова предпочтут ему человека - снова обидится. поэтому шахерезада спокоен.

шахерезада умеет обманывать даже лес.